Petrolatum, ¿qué es?

Cuando mi hijo pequeño tuvo erupciones con picazón en su pecho, el pediatra le diagnosticó dermatitis atópica. La cura: no más baños de burbujas, y un montón de crema hidratante sin perfume. "Lo mejor que puedes usar es la buena y vieja vaselina", dijo.

Pediatras como este han recomendado la vaselina (también llamada petrolatum o petrolato) durante más de 150 años.

En la década de 1850, el químico Robert Chesebrough comenzó el proceso de destilar y limpiar el gel espeso que se encuentra en los pozos de petróleo. Para 1870 ya se comercializaba.

Hoy en día, lo usamos para aliviar la rozadura del pañal, hidratar la piel dañada y reparar los labios agrietados. También es un ingrediente muy popular en muchos productos hidratantes.

El Environmental Working Group (EWG), una organización sin fines de lucro de los Estados Unidos que realiza estudios ambientales y de seguridad, dice que hay petrolato en uno de cada 14 productos cosméticos en el mercado, incluyendo el 15 por ciento de los lápices labiales y el 40 por ciento de las lociones y aceites para bebés.

Además, se usa como ingrediente activo para curar cortes y quemaduras.

Entonces, ¿por qué muchos de los nuevos productos cosméticos -muchos de ellos orgánicos o naturales- se promocionan como "libres de petrolato"?

Esto plantea una serie de preguntas: ¿Es seguro? ¿Deberíamos comprar sólo productos que no contengan petrolatum?

¿Qué es el Petrolatum?

Como se ha mencionado, es un subproducto de la refinación del petróleo. Cuando se produce por primera vez, suele ser de color oscuro debido a las impurezas.

Después del suficiente refinamiento se convierte en la sustancia transparente -a veces amarillenta-, inodora, espesa y resbaladiza que conocemos.

Lo verás en muchos productos para el cuidado de la piel con diferentes nombres: Petrolatum, Petrolato, Petroleum Jelly, Paraffin -parafina-, Vaselina, o Mineral Oil -aceite mineral-.

Los diferentes colores representan diferentes grados de pureza, lo cual es un factor importante para evaluar la seguridad y eficacia del producto. El grado más puro es el de color blanco.

El petrolatum tiene una larga vida útil, lo que significa que no requiere de conservantes adicionales para mantenerse intacto.

¿Cuáles son sus propiedades?

Se utiliza como oclusivo, pues forma una barrera para fijar la humedad en la piel en muchos humectantes y también en productos de cuidado del cabello para hacer que el pelo brille.

Hidrata de manera similar al nivel de las cremas que contienen aceites idénticos a los aceites naturales que se encuentran en tu piel.

También se utiliza en cosméticos como vehículo para otros ingredientes.

Se puede encontrar en algunos productos alimenticios procesados, y a menudo se utiliza como lubricante para la maquinaria.

Dados todos los productos donde se puede encontrar, es comprensible que muchas personas estén preocupadas por la seguridad de este compuesto tan extendido.

¿Es seguro?

Cuando se refina adecuadamente, el petrolatum no supone un riesgo para la salud. Sin embargo, el EWG le da una calificación de seguridad de "peligro moderado", y dice que los cosméticos que usan petrolatum necesitan más estudios de seguridad.

¿Por qué? El EWG dice -y los gobiernos reconocen- que hay un riesgo de contaminación por hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAPs), sustancias químicas cancerígenas que se encuentran en el petróleo crudo y sus derivados.

Los estudios sugieren que la exposición a los HAPs -incluido el contacto con la piel durante largos períodos de tiempo- está asociada con el cáncer.

Y aunque ningún estudio ha demostrado nunca una relación directa entre el petrolatum y el cáncer, la Unión Europea ha incluido numerosos grados de petrolatum en una lista de sustancias peligrosas.

De hecho, en la Unión Europea, el petrolato sólo puede utilizarse en cosméticos "si se conoce el historial completo de refinación y se puede demostrar que la sustancia a partir de la cual se produce no es carcinógena".

Entonces ¿hay que preocuparse? La vaselina utilizada en los productos cosméticos y de cuidado personal que se venden en Europa, como esta otra de Dexeryl, es un grado muy refinado y debe cumplir todas las normas establecidas por el organismo competente.

El petrolatum utilizado como ingrediente activo en los medicamentos de venta libre pasa por un control reglamentario aún más estricto.

¿Existe la posibilidad de que se pasen por alto las toxinas durante el procesamiento y las pruebas? Las empresas que producen estos productos dicen que no.

Afirman que sus productos de cuidado personal se someten a pruebas y cumplen todos los requisitos de seguridad y reglamentarios.

El efecto del petrolatum en la piel

Una creencia muy extendida con respecto al uso de petrolato en la piel es que es comedogénico, o que obstruye los poros.

Pero la verdad es que esto no es cierto -para el petrolato de alta pureza-. De hecho, su uso en un cutis con tendencia al acné en realidad reduce el número de espinillas con el tiempo, como demuestra este estudio -aunque hay que señalar que este efecto no es específico del uso del petrolato, sino que demuestra el beneficio de la hidratación de la piel con tendencia al acné-.

Sin embargo, el de baja pureza puede ser comedogénico debido a sus impurezas.

También se ha demostrado que el petrolato purificado no es un alérgeno, aunque una vez más el de bajo grado puede serlo.

Como la vaselina es un humectante oclusivo, lo que significa que evita la pérdida de agua al formar una capa sobre la piel, puede atrapar los alérgenos debajo de ella, lo que provoca una reacción.

Entonces, para usarlo con seguridad, debes asegurarte de que tu piel está limpia antes de aplicarlo o, en el caso de un producto que contenga vaselina, asegurarte de que no eres sensible a ninguno de los ingredientes que la acompañan.

Aunque el petrolato ha sido estudiado por su capacidad de bloquear los rayos UVA y UVB del sol, no debe ser usado como protector solar, y necesitas protectores solares convencionales para proteger tu piel.

¿Y qué hay de su impacto ambiental?

El petrolatum proviene del petróleo crudo, y como tal no es un recurso renovable. Por supuesto, el volumen que se incluye en un cosmético no se acerca al que se usa para la industria; pero aún así, se está investigando actualmente el impacto ambiental del petrolato en los cosméticos.

Conclusión

Como hemos visto, la vaselina es segura y efectiva cuando se purifica adecuadamente.

Es barata, abundante y generalmente segura, y se mezcla fácilmente en el laboratorio para crear los productos que usamos todos los días.

Pero siempre debes asegurarte de que está altamente purificada, algo que normalmente se indica en el envase. Evita los productos que contienen vaselina de grado no especificado -especialmente si tienes la piel sensible-.

Esto también te asegura que no va a producir brotes no deseados o reacciones alérgicas.

No obstante, lo mejor es que hagas una prueba en una zona poco visible antes de aplicártelo por una zona más amplia, para asegurarte de que no produce ninguna irritación o causa un brote antes de usarlo regularmente.

Espero que te haya quedado claro qué es el petrolatum, y cómo puede afectar este ingrediente a tu piel. Y si te gusta saber qué incluyen tus cosméticos, no te pierdas estos artículos en los que analizo las ceramidas, el ácido hialurónico, o dragon's blood.